Argentina es un país de grandes asimetrías. Los recursos, los ingresos y las oportunidades están distribuidos de forma desigual, y eso se traduce en diferencias importantes en las condiciones de vida y el bienestar de las personas.

La desigualdad es un fenómeno central para entender el desarrollo de un país. Existen muchos factores que influyen en el acceso desigual a recursos y oportunidades: el lugar de nacimiento, el género, la edad o la clase social, entre otros. Y también existen muchas formas en las que esa desigualdad se manifiesta: en las diferencias de ingreso, de riqueza, en el acceso a servicios básicos o en las condiciones materiales de vida.

Hoy nos vamos a centrar en un aspecto particular de esa desigualdad: la que existe entre las regiones argentinas. En especial, vamos a mirar las diferencias en cuánta riqueza generan las provincias y en cómo esas brechas fueron evolucionando con los años. ¿Qué tan concentrada está la economía argentina en términos regionales? ¿Cuáles son las provincias más ricas y cuáles son las más pobres? ¿Cómo cambió esto a lo largo del tiempo?

La provincia de Buenos Aires es por lejos la jurisdicción más relevante en el PIB argentino: representa más del 32%. Le sigue CABA, con más del 20%. Ninguna otra provincia llega al 10% de participación y solamente dos provincias superan el 5%: Córdoba (8%) y Santa Fe (7,8%). Estas cuatro provincias representan más de dos tercios del PIB argentino. 

En contraste, las tres provincias de menor participación son del Norte Grande y tienen relativamente poca población. Se trata de La Rioja (0,6%), Formosa (0,6%) y Catamarca (0,7%).

La desigualdad en la participación de las provincias en el PIB es tan grande que la provincia de mayor participación (Buenos Aires) supera en más de 50 veces a la de menor participación (La Rioja). 

Si en lugar de ver por provincias analizamos por regiones, encontramos que la producción de bienes y servicios dentro de Argentina está muy concentrada en la región Pampeana (incluyendo el AMBA), que en 2023 representó el 72% del PIB nacional. Mucho más atrás siguen la Patagonia (9,5%), el NOA (7,9%), Cuyo (5,6%) y el NEA (4,9%). 

La centralidad productiva de la región Pampeana (principalmente, de CABA, Buenos Aires, Santa Fe y Córdoba) ha sido un rasgo distintivo de la economía argentina a lo largo de la historia. La participación de esta región en el PIB argentino pasó del 74,5% en 1895 al 83,4% en 1937, para luego reducirse muy gradualmente hasta el 72% en 2023. El incremento de la relevancia a principios del siglo XX se debe a que el modelo agroexportador favoreció más, en términos relativos, a esta región frente al NOA y Cuyo, que perdieron protagonismo. Sin embargo, el retroceso de las últimas décadas obedece al desarrollo de una región que había sido irrelevante hasta bien entrado el siglo XX: la Patagonia.

Desde 1895, la economía argentina creció 34 veces. Pero no todas las regiones crecieron igual. El PIB del NOA se multiplicó por 21, el de Cuyo por 27 y el de la región Pampeana (junto con el AMBA) por 33. Como crecieron a un menor ritmo que la media del país, perdieron participación en el total. Esto contrasta con lo ocurrido en la Patagonia, cuyo PIB total se multiplicó por 680 veces. Esto explica por qué pasó de ser apenas el 0,5% de la economía nacional en 1895 a la segunda región más relevante, aportando casi el 10% del total.

El desarrollo y poblamiento de la Patagonia a lo largo del siglo XX, inicialmente como productora de hidrocarburos y luego con el surgimiento de otras actividades (como la minería, la pesca, el turismo, la generación de energía hidroeléctrica o ciertas industrias que contaron con promoción industrial como el aluminio en Chubut o la electrónica en Tierra del Fuego), hicieron que esta región gane protagonismo sostenidamente en el PIB argentino.

El PIB per cápita es uno de los indicadores más utilizados para medir qué tan rico es un país o una provincia. Hay países que pueden tener un PIB muy grande, pero ser muy pobres como por ejemplo India. A la inversa, hay otros que pueden tener un PIB pequeño, pero ser muy ricos como Luxemburgo. Lo que ocurre es que, para ver qué tan rico es un país, no solo tenemos que prestar atención al PIB absoluto, sino ver también la cantidad de habitantes que tiene ese territorio.

En Argentina, solo 8 provincias tienen un PIB per cápita superior al promedio nacional, mientras que 16 están por debajo. CABA es la provincia más rica: su PIB por persona es 189% mayor al promedio argentino. Le siguen Tierra del Fuego, Neuquén, Santa Cruz y Chubut. Es llamativo que, aunque la provincia de Buenos Aires es la que más aporta al PIB total del país, está un 15% por debajo del promedio nacional en ingreso por habitante. Esto sucede porque su población es muy numerosa, lo que diluye el PIB promedio por persona.

En el extremo inferior están las provincias del Norte Grande: nueve de las diez jurisdicciones con menor PIB per cápita son de esa región. Las tres peor posicionadas son del NEA: Misiones, Corrientes y Formosa. Ambas tienen un PIB per cápita que es 52% menor al promedio argentino. Es decir, allí la producción por habitante es menos de la mitad que la media nacional.

Es importante aclarar algo: el PIB se contabiliza en la provincia donde se realiza la actividad económica, no donde viven quienes la realizan. Esto es importante de tener en cuenta ya que parte del PIB de CABA es generado por habitantes del conurbano bonaerense que todos los días viajan a la Capital Federal. En parte, esto ayuda a explicar por qué si bien el PIB per cápita porteño es 3,4 veces mayor al bonaerense, la brecha se reduce a 2 cuando miramos los ingresos familiares (según los datos de la Encuesta Permanente de Hogares total urbano del INDEC del tercer trimestre de 2024).

En 2022, CABA tuvo un PIB per cápita de casi 80.000 dólares ajustados por paridad de poder adquisitivo (PPA). A modo de referencia, esta cifra es similar al de Estados Unidos. En contraste, el PIB per cápita de Misiones, Corrientes y Formosa estuvo en torno a los 13.000 dólares. Es una cifra seis veces menor al de CABA y similar a la de países en vías de desarrollo como Vietnam, Sri Lanka o Indonesia.

¿Qué ocurre con las demás provincias? Tierra del Fuego tiene un PIB per cápita similar al de Emiratos Árabes Unidos, Neuquén al de Alemania y Santa Cruz al de Italia. Córdoba se parece a Chile y Santa Fe a Uruguay, en tanto que la provincia de Buenos Aires a República Dominicana. Por su parte, el PIB per cápita de Tucumán es similar al de Ecuador, el de Salta al de Perú, el de Catamarca al de Brasil y el de La Rioja al de Colombia.

Conviene hacer dos aclaraciones importantes. La primera es que para hacer estas comparaciones tomamos el PIB per cápita “ajustado por PPA”. Este ajuste tiene en cuenta que un dólar no compra lo mismo en un país que en otro y permite aproximarnos mejor a cuántos bienes y servicios producen los países.

La segunda aclaración es que un mismo PIB per cápita entre dos territorios no necesariamente supone una misma calidad de vida, ya que esta también depende de cómo esté distribuida la torta. Por ejemplo, Neuquén y Alemania tienen similar PIB per cápita, pero mientras que en Alemania el 10% más rico gana 8 veces más que el 10% más pobre, en Neuquén esa brecha es de 18 veces.

Desde 1895, la economía argentina también creció en términos per cápita, pero a un ritmo mucho menor que en el PIB total: 3 veces contra 34. Esto se explica por el notable crecimiento demográfico del país, que pasó de tener 4 millones de habitantes a 46 millones. 

Al igual que lo que ocurre con el PIB total, todas las regiones incrementaron su PIB per cápita en los últimos 130 años. Pero no todas lo hicieron al mismo ritmo ni partiendo desde el mismo lugar. 

En 1895, la región Pampeana (junto con el AMBA) era la más rica de todas, con un PIB per cápita que en ese entonces era 11% mayor a la media nacional. Hoy sigue siendo una región 10% más próspera que el promedio del país, pero cayó al segundo lugar. La Patagonia, que en 1895 tenía un PIB per cápita similar al del NEA, la sobrepasó holgadamente, y hoy tiene un PIB per cápita 65% mayor a la media nacional. Esto se debe a que, mientras que la región Pampeana triplicó su PIB per cápita, la Patagonia lo septuplicó.

Un dato llamativo es lo que pasó en Cuyo. En 1895, esta región era algo más rica que el promedio argentino. Pero con el correr de los años quedó rezagada: hoy es 23% más pobre que la media nacional. Esto se explica por el crecimiento lento de Mendoza y San Juan.

Por último, desde 1895 las provincias del NOA y del NEA fueron siempre más pobres que la media nacional. No sólo eso: la brecha con la media nacional se fue alargando a lo largo de gran parte del siglo XX. Si bien en lo que va del siglo XXI ambas regiones crecieron más rápido que la media nacional -producto en parte del avance de la frontera agropecuaria en varias provincias, entre las que sobresale Santiago del Estero-, no fue suficiente para revertir el rezago de décadas. Esto explica por qué entre 1895 y 2023 el PIB per cápita del NOA pasó de ser 26% menor a la media nacional a 37% inferior. Y en el NEA pasó algo similar: pasó de ser 34% más pobre que la media a 47%.

En resumen, desde 1895 hasta hoy, ninguna región argentina logró acercarse a la riqueza por habitante de la región Pampeana, salvo la Patagonia. No solo eso: las provincias del Norte y Cuyo se quedaron más atrás, profundizando las brechas regionales.

Si hay algo que caracteriza a la Argentina son los vaivenes. Somos un país volátil y cambiante. Con tanto subibaja cuesta entender a la Argentina: cómo estamos hoy, cómo evolucionamos a lo largo de nuestra historia y cómo nos ubicamos frente a otros países. Hay muchas cosas sobre las cuales es posible construir para adelante. Y hay otras en donde debemos enderezar el rumbo para volver a encontrar nuestro norte.

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